Le Téflon®, première molécule de la famille des PFAS

Les substances perfluoroalkylées (PFAS) sont des composés chimiques totalement anthropiques, c’est-à-dire qu’ils ont été créés par l’Homme. Ils sont formés volontairement, mais aussi parfois involontairement par certains procédés industriels.
Le premier composé de la famille des PFAS est le Polytetrafluoroethylène (PTFE) ou Téflon ® qui a été découvert accidentellement en 1938 par la firme DuPont de Nemours aux Etats-Unis. En essayant de refroidir un gaz avec de la neige carbonique, le chercheur a obtenu une poudre polymérisée soluble dans quasiment aucun solvant et résistante à des températures supérieures à 260°C. A l’époque, les chercheurs n’ont trouvé aucune propriété intéressante au PTFE et la molécule n’a pas été exploitée.

C’est seulement en 1940, à l’occasion du projet de développement de la bombe atomique américaine dans le cadre du projet Manhattan, que le PTFE a été utilisé pour la première fois. Les chercheurs avaient en effet besoin de joints résistants aux solvants et aux refroidissants extrêmement puissants utilisés pour maîtriser la phase d’enrichissement de l’Uranium 235.

La molécule a été déclassifiée en 1949, année où DuPont de Nemours a déposé la marque Teflon® et commencé à commercialiser le PTFE à grande échelle via une importante campagne commerciale entre 1954 et 1960. Il était utilisé à la fois dans l’industrie et dans les produits de consommation courante. La première utilisation du PTFE dans les ustensiles de cuisine remonte à 1951.

Une utilisation large jusqu’aux années 2000

Les PFAS ont connu un second essor dans les années 1960 avec le développement de l’AFFF (Agent Formant un Film Flottant), une mousse filmogène aqueuse utilisée pour l’extinction des incendies (en particulier ceux associés à des hydrocarbures).
Par la suite, l’utilisation des PFAS dans l’industrie et à travers le monde n’a cessé de s’accroître en raison de leurs multiples propriétés extrêmement intéressantes comme :

• La résistance aux hautes températures bien sûr mais aussi à l’huile, à l’eau et aux produits chimiques,
• Leurs propriétés tensioactives,
• Leur capacité à réduire les frictions.

Tous les PFAS ne partagent pas les mêmes propriétés physico-chimiques et donc le même intérêt pour l’industrie : les caractéristiques de chaque molécule dépendent de la longueur de leurs chaînes carbonées et des groupements chimiques associés.

Des scandales sanitaires à partir des années 2000

Le premier scandale sanitaire de grande ampleur relatif aux PFAS date de 2001 aux Etats-Unis : la firme DuPont est accusée d’avoir contaminé avec le PFOA (acide perfluorooctanoïque) plus de 70 000 personnes. Une affaire relatée en 2019 dans le film Dark Waters de Todd Haynes.
A partir des années 2000, plusieurs études scientifiques ont également pointé du doigt les conséquences potentielles des PFAS sur la santé humaine et sur l’environnement. Le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) a notamment classé le PFOA, l’un des PFAS utilisé pour la production du Téflon®, comme un cancérigène de groupe 2B, c’est-à-dire potentiellement cancérigène pour l’Homme.
La Convention de Stockholm a restreint à partir de 2019 l’utilisation du PFOS (sulfonate de perfluorooctane) et interdit l’import, l’export et la production du PFOA  en 2019 puis du PFHxS (acide perfluorohexane sulfonique) en 2023.

Depuis, les choses s’accélèrent dans le monde et en Europe en particulier alors que l’opinion publique est de plus en plus consciente du sujet. Les réglementations évoluent rapidement pour suivre l’impact de ces composés et des campagnes de suivis sont organisées dans les sols, les eaux, les denrées alimentaires et sur les personnes potentiellement exposées.

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