Les coraux jouent un rôle fondamental dans les écosystèmes marins. Bien que les récifs coralliens ne couvrent que 0,1 % de la surface des océans, ils abritent une biodiversité encore plus riche que celle des forêts tropicales. Véritables refuges, ils protègent de nombreux organismes marins des prédateurs et constituent des zones essentielles à leur reproduction. Indispensables à la vie marine des tropiques, ils sont au cœur des enjeux environnementaux actuels.

Au cours des dernières décennies, les récifs coralliens ont subi un stress croissant, dû notamment aux changements climatiques, à la pollution et à la surpêche. Cette pression entraîne une diminution progressive des récifs et de la biodiversité qu’ils abritent, mettant en péril l’équilibre des écosystèmes marins.

Face à cet enjeu, il est essentiel de se préoccuper de l’impact des activités humaines sur ces espèces fragiles.

À ce jour, aucune norme ou ligne directrice n’encadre les tests de toxicité sur les coraux. Pour combler ce manque, Eurofins Écotoxicologie France a développé sa propre méthode afin d’analyser les effets des crèmes solaires et de leurs composés sur ces organismes. Cette initiative vise à offrir aux fabricants et aux consommateurs des solutions permettant de limiter leur impact environnemental.

Comment se forme un corail ?

Le corail est un animal marin appelé polype. Ce polype sécrète un squelette calcaire, blanc et rigide, qui constitue la structure du corail. Il vit en symbiose avec une micro-algue, la zooxanthelle. Grâce à cette association, l’algue produit, via la photosynthèse, les nutriments essentiels au polype, tandis que le corail lui fournit un abri ainsi que du dioxyde de carbone, des phosphates et des composés azotés.

La couleur du corail provient des pigments de l’algue symbiotique. Toutefois, en cas de stress, cette dernière génère des toxines, entraînant son expulsion par le polype. La symbiose est alors rompue, ce qui provoque le phénomène de blanchissement du corail et met en péril sa survie.

Quelles sont les causes du blanchissement des coraux ?

Le blanchissement des coraux peut être provoqué par plusieurs facteurs, dont l’utilisation de crèmes solaires. Bien qu’indispensables pour protéger la peau des rayons UV, ces produits contiennent des composés dont les effets sur l’environnement marin restent encore peu étudiés.

Depuis 2017, notre laboratoire a analysé 394 échantillons grâce au protocole mis en œuvre afin d’évaluer l’écotoxicité des produits solaires sur les coraux et de répondre aux préoccupations de nos clients. Nous travaillons actuellement avec un groupe de travail spécialisé pour la normalisation de cet essai. A plus long terme, nous envisageons d’étendre cette méthode à une diversité d’échantillons, notamment aux produits cosmétiques, aux eaux et aux sédiments.

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